Prétérit vs Present perfect : lequel utiliser ?

Prétérit VS present perfect ? Voilà une question qui vous donne du fil à retordre lorsque vous apprenez l’anglais. Dans quelles situations utiliser l’un ou l’autre ? Comment faire le bon choix ? Souvent, vous n’osez pas parler par peur de commettre des erreurs de conjugaison ou de grammaire. J’ai une bonne nouvelle pour vous : tout ceci est bien plus simple qu’il n’y parait ! Dans cet article, je vous explique comment être sûr d’employer le bon temps du passé dans 99 % des cas. Are you ready ?  

Quelle est la différence entre le prétérit et le present perfect ?

Le prétérit et le present perfect sont les deux principaux temps du passé en anglais. Pourtant, ils s’emploient de manière très différente.

Le prétérit, ou simple past, sert pour parler d’événements passés qui sont terminés. On va l’utiliser pour raconter nos vacances, évoquer le film qu’on a vu il y a une semaine. Ou même ce qu’on a fait il y a 1 heure !

Par exemple : 

• I went to Spain 4 years ago. (Je suis allée en Espagne il y a 4 ans.)

Le present perfect quant à lui est utile dans quelques cas bien précis. Il permet entre autres de parler d’une chose qui a commencé dans le passé, mais qui n’est pas encore terminée. On l’emploie également pour relater un événement qui s’est déroulé dans un passé très proche.  

Par exemple : 

• I’ve just had coffee. (Je viens de boire un café.)

L’autre différence majeure entre ces deux temps, c’est leur fréquence d’utilisation. Dans 95 à 99 % des cas, les anglophones ont recours au prétérit pour parler d’un fait passé. Ce qui laisse environ 1 % au present perfect qu’on emploie bien plus rarement. Prétérit vs present perfect ? 1–0 pour le prétérit ! 

Votre objectif est de progresser rapidement dans l’apprentissage de l’anglais ? Dans ce cas, je vous recommande de vous focaliser sur le prétérit. C’est le principe de la loi de Pareto, aussi appelée règle du 80/20. Cette loi de productivité s’applique également à la langue de Shakespeare ! 

Dans 80 % des conversations en anglais, on utilise seulement 20 % des temps verbaux. Autrement dit, vous n’avez pas besoin de maitriser l’intégralité des 12 temps anglais pour devenir fluent. C’est avec ce mindset que j’ai conçu pour vous mon pack de révision : vous y trouverez l’essentiel de l’anglais pour progresser 2 fois plus vite. Stay focused !

Le prétérit : comment employer ce temps du passé en anglais ?   

Qu’est-ce que le prétérit ? 

Le prétérit, c’est quoi ? Ce mot un peu barbare désigne le passé simple en anglais (simple past). 

En français, on utilise le plus souvent l’imparfait ou le passé composé pour relater un fait passé. Dans la langue de Shakespeare, ce sera le prétérit dans presque 99 % des situations. C’est même le 2^e temps le plus utilisé de toute la langue anglaise ! 

On le reconnaît à sa terminaison en – ed pour les verbes réguliers :

Verbe à l’infinitif + – ed

Il existe aussi de nombreux verbes irréguliers, comme to have (had), to go (went) ou to eat (ate). 

Par exemple : 

• I lived in Scotland 5 years ago. (J’ai habité en Écosse il y a 5 ans.)
• I ate a cake this afternoon. (J’ai mangé un gâteau cet après-midi.)
• I couldn’t come because I didn’t have time. (Je ne pouvais pas venir parce que je n’avais pas le temps.)

Dans quels cas l’utiliser dans une conversation ? 

Chaque fois que vous voulez parler d’une action passée qui est terminée, vous devez employer le prétérit. Que ce soit pour parler de l’an dernier, du mois passé, d’hier ou d’il y a 2 heures : c’est la même chose ! So easy ! 

Par exemple :

• I lived in Paris in 2018. (J’ai vécu à Paris en 2018.) Je n’y vis plus aujourd’hui, c’est fini, donc c’est du prétérit. 
• I watched a movie yesterday. (J’ai regardé un film hier.) Cette action est révolue. Vous avez terminé de regarder le film : on choisira alors le prétérit.

D’ailleurs, l’utilisation de certains mots entraîne systématiquement le recours au prétérit. C’est le cas par exemple de : 

• yesterday ;
• last (last week, last month,…) ;
• ago (2 days ago, 10 years ago,…).

Ces mots indiquent un repère temporel précis. Avec eux, c’est toujours le prétérit que vous devez choisir ! 

Le present perfect : dans quelles situations l’utiliser ? 

Qu’est-ce que le present perfect ? 

Le present perfect est l’autre temps du passé utilisé fréquemment dans la langue anglaise. Contrairement au prétérit qui marche dans la majorité des situations, le present perfect va être employé dans des cas plus rares et spécifiques. 

Il se forme avec l’auxiliaire have au présent suivi du participe passé du verbe :

Have + participe passé du verbe

Vous vous demandez dans quels cas l’utiliser ? On voit ça ensemble !  

Dans quels cas l’employer dans une conversation ? 

1. Parler d’une action qui a commencé dans le passé et qui n’est pas terminée

On privilégiera le present perfect pour parler de quelque chose qui a commencé dans le passé, mais qui n’est pas encore terminé.

Par exemple : 

• I have worked from home for four years. (Je travaille à la maison depuis quatre ans.) Ici, on comprend que cela fait 4 années que je travaille depuis chez moi et que c’est toujours le cas aujourd’hui. L’événement n’est pas terminé, on choisira donc le present perfect ! 

En fait, on va utiliser le present perfect à chaque fois qu’on veut exprimer que quelque chose se passe « depuis » tant de temps. En anglais, le mot « depuis » peut se traduire de 2 manières :

• for 
• since

 Vous utilisez l’un ou l’autre de ces mots dans votre phrase ? Alors, ce sera du present perfect ! 

2. Poser des questions sur des expériences passées

• Have you ever been to New York ? 
• Have you ever read a book in English ? 
• Have you ever visited the British Museum ?

Vous remarquez un point commun entre ces 3 phrases ? Yes, c’est bien la formule « have you ever » ! On l’utilise pour questionner quelqu’un sur une expérience passée, sans forcément faire référence à un moment précis. Ici, on ne vous demande pas si vous êtes allé à New York il y a 2 mois, on veut simplement savoir si vous y êtes déjà allé dans votre vie. Dans ce cas, ce sera du present perfect ! 

C’est la même chose lorsque vous vous servez des mots suivants :

• ever
• never
• already

Par exemple : 

• I have already been to London. (Je suis déjà allée à Londres.)

3. Parler d’événements sans référence temporelle précise

Nous avons vu ensemble qu’on utilise le prétérit lorsqu’on fait référence à quelque chose survenu il y a 10 ans, 2 mois ou 15 jours. Quand on va parler d’un événement sans préciser quand il s’est déroulé, on choisira le present perfect.  

C’est un peu flou ? Vous allez comprendre avec ces exemples !

• I have visited more than 10 countries. (J’ai visité plus de 10 pays.) Il s’agit bien d’un événement passé, mais on ne sait pas quand il a eu lieu. On utilise donc le present perfect.
• I visited more than 10 countries last year. (J’ai visité plus de 10 pays l’année dernière.) Nous avons ici une référence temporelle, on sait quand cela s’est produit. Par conséquent, c’est du prétérit.

4. Faire référence à un passé très proche 

On se sert aussi du present perfect pour décrire une chose qui vient tout juste de se produire. On dira par exemple « I’ve just had coffee » pour exprimer qu’on vient de boire un café à l’instant. 

Le mot « just » vous met d’ailleurs la puce à l’oreille. Il traduit un passé très proche. Presque à chaque fois, ce mot sera accompagné du present perfect.

L’erreur la plus fréquente : comparer la conjugaison anglaise et française 

En français, on utilise la plupart du temps le passé composé pour exprimer une action passée. J’ai remarqué que vous aviez tendance à vouloir transposer cette logique à la langue anglaise.

Le passé composé se forme en 2 mots : 

Auxiliaire être ou avoir + participe passé du verbe

En anglais, quel est le temps qui lui ressemble le plus ? Bingo, c’est le present perfect ! Lui aussi se forme en 2 mots : auxiliaire have + participe passé. 

C’est ce raisonnement qui vous conduit la plupart du temps à commettre des erreurs de conjugaison. Quand vous devez choisir entre prétérit vs present perfect, vous allez privilégier trop souvent le present perfect. Alors que, rappelons-le, le prétérit est le bon choix dans presque 100 % des cas !

Une fois que vous avez compris ce décalage entre l’utilisation des temps en français et en anglais, tout devient plus facile. Vous allez progresser bien plus vite et faire moins de fautes à l’oral et à l’écrit ! 

Prétérit vs present perfect : l’essentiel de la conjugaison à retenir

Prétérit vs present perfect ? Vous savez désormais que c’est le prétérit qui remporte le match haut la main la plupart du temps ! 

Voici un mémo pour vous aider à choisir : 

• Pour les actions passées terminées et lorsque vous employez les mots yesterday, last, ago : vous pouvez utiliser le prétérit ! 
• Pour les actions non terminées, celles survenues dans un passé proche, celles sans marque temporelle précise et en présence de for, since, ever, never, already, just : ce sera du present perfect.

Vous avez un doute ? Utilisez le prétérit ! Dans l’écrasante majorité des cas, vous aurez juste. Et si vous faites une erreur, ce n’est pas grave. Votre interlocuteur anglophone vous comprendra quand même. C’est en parlant et en pratiquant que vous progresserez. À vous de jouer !