A quoi servent les modaux en anglais ? Décriptage des verbes will, must, would, could, can, might, etc.

Mais à quoi servent les modaux en anglais ? Voilà une question qui vous brûle peut-être les lèvres… Dans cet article, je détaille l’utilisation des modaux en anglais : will, must, would, could, can, might, etc.

À quoi servent les modaux en anglais ?

Si vous suivez régulièrement mon blog, vous savez que je n’aime pas expliquer des règles de grammaire sans détailler leur utilité. Apprendre par cœur l’utilisation des modaux en anglais ne vous servira pas à grand-chose si vous ne comprenez pas les fonctions de ces verbes. Faisons donc un rapide retour aux bases !

Les modal verbs, c’est quoi ?

En français, il existe des verbes appelés des auxiliaires : avoir et être.

En anglais, il existe également des verbes au fonctionnement spécifique, appelé ‘modaux’.

Il en existe 13 : cancouldmaymightmustshallshouldwillwouldoughthad better, ainsi que dare et need (dans certains de leurs emplois).

Quelle est l’utilité des modaux en anglais ?

Les modal verbs n’ont pas une signification en tant que telle, mais une fonction. Difficile de traduire will par exemple ! D’autres auxiliaires, en revanche, ont une sorte d’équivalence en français, qui simplifie leur compréhension.

Par exemple :

  • can => pouvoir ;
  • must => devoir ;
  • should => devrait ;
  • etc.

Chaque verbe modal a une fonction spécifique : exprimer le futur (will), le conditionnel (could), la probabilité (may), la possibilité (might), etc. L’utilisation des modaux en anglais permet d’ajouter une part de jugement, de nuance aux phrases. On n’emploie pas ces verbes pour décrire une situation de manière factuelle, mais pour ajouter son interprétation (à l’exception de must, pouvant faire référence à une règle ou loi).

Par exemple :

  • I can do it : j’estime pouvoir le faire.
  • I may come tomorrow : je pense venir.
  • Etc.

Ils remplissent une fonction dans la phrase. Ils complètent donc un verbe, mais ne le remplacent jamais ! Voyons d’ailleurs plus en détail les règles d’emploi des modaux.

Les règles spécifiques de l’utilisation des modaux en anglais 

Les verbes modaux suivent les règles suivantes.

1. Les modal verbs sont invariables

Les verbes modaux en anglais s’écrivent toujours de la même manière.

Ils ne prennent donc jamais de ‘s’ à la 3e personne du singulier. Comparez les modaux et les verbes classiques dans les exemples suivants.

  • Verbes classiques. He likes (= il aime) ; she works (= elle travaille).
  • Modaux. It will be nice! (= ça sera bien) ; he would go if he could (= il irait s’il pouvait) / she can do it ! (= elle peut le faire).

ATTENTION : jamais ‘he cans’ ou ‘he wills‘, etc.

2. Les verbes modaux ne sont jamais précédés de ‘to’…

Un verbe modal n’est jamais précédé de ‘to’.

Un verbe classique non conjugué est précédé de ‘to’. On écrit to + base verbale. Regardez :

  • to work = travailler ;
  • to sleep = dormir ;
  • can = pouvoir ;
  • must = devoir.

ATTENTION : jamais ‘to can‘ ou ‘to will‘, etc.

3. … Ni suivis de ‘to’

Les modaux en anglais ne sont jamais précédés, ni suivis de ‘to’. C’est contre-intuitif, car la plupart des verbes classiques suivis d’un verbe non conjugué incluent ‘to’.

  • Cas classique : I want to go (= je veux y aller) ; he needs to stay (= il a besoin de rester).
  • Cas des modaux : he can go (= il peut y aller) ; I will do it (= je vais le faire).

ATTENTION : jamais ‘I must to do it’

4. Les modaux en anglais sont toujours suivis d’une base verbale

Nous l’avons vu précédemment : les verbes modaux remplissent une fonction. Ils complètent donc un verbe… Mais ne peuvent s’en séparer !

L’utilisation des modaux en anglais est donc toujours suivie d’une base verbale, c’est-à-dire le verbe à l’infinitif sans ‘to’ (eh oui, jamais de ‘to’ avec un modal !). Souvenez-vous à quoi servent les verbes modaux en anglais pour ne pas oublier cette règle : une fonction, pas une signification.

Sujet + verbe modal + base verbale + nom.

Par exemple :

  • I may buy this dress (= je vais probablement acheter cette robe).
  • I can cook tomorrow (= je peux cuisiner demain).

On peut omettre la base verbale si elle est sous-entendue par une phrase précédente.

  • Can you do it ? Yes, I can ! (Do se trouve dans la question et n’est pas répété dans la réponse.)
  • Will you be there ? Yes, I will !

ATTENTION : jamais ‘I can it’.

5. Les modaux s’emploient comme des auxiliaires, jamais avec des auxiliaires

Les verbes modaux en anglais s’utilisent comme des auxiliaires… Donc jamais avec des auxiliaires (do, have et be).

Par exemple :

  • I may not.
  • I will not / I won’t.

ATTENTION : jamais ‘I don’t will ; I have not sould.

Par contre, ces mêmes verbes (do, have et be) peuvent être utilisés après le modal, comme base verbale.

  • I can be nicer.
  • I shouldn’t have this with me.

L’emploi des différents modaux en anglais : explications détaillées

Vous savez maintenant à quoi servent les modaux en anglais : ils remplissent une fonction particulière dans la phrase, pour compléter le verbe principal. Vous connaissez également les différentes règles d’utilisation des modal verbs.

Voyons maintenant la fonction remplie par chaque modal, et des exemples de leur emploi.

Utilisation principale du modal ‘will’ 

Le modal ‘will’ sert avant tout à former le futur. Il présente une décision récente, voire spontanée.

  • I will go shopping tomorrow (= j’irai faire les boutiques demain).
  • He’ll call you when he gets home (= il t’appellera quand il arrivera à la maison).

Remarquez la présence systématique d’un marqueur de temps dans la phrase avec ‘will’ : tomorrow, later, when…, etc.

Emploi principal du modal ‘would’ 

Le modal ‘would’ sert à former le conditionnel.

Il sert par exemple à demander quelque chose poliment.

  • Would you help me (=m’aiderais-tu ?).
  • I would like to talk to you (= je voudrais te parler).

Il sert également à former le conditionnel.

  • If I had time, I would do it (=si j’avais le temps, je le ferais).
  • I would go to Spain if I could (=j’irais en Espagne si je pouvais).

Application principale du modal ‘can’

Le modal ‘can’ se traduit en français par ‘pouvoir’ ou ‘savoir faire’. Il sert à exprimer une capacité physique ou intellectuelle, au présent.

  • He can swim (= il sait nager).
  • I can play the piano (= je sais jouer au piano).
  • She can speak English (= elle parle anglais).
  • I can go out late if I want (= je peux sortir tard si je veux).

‘Can’ sert également à demander la permission et proposer quelque chose.

  • Can I go out tonight? (= est-ce que je peux sortir ce soir ?).
  • Can I offer you a coffee? (= est-ce que je peux t’offrir un café ?).

Usage principal du modal ‘could’ 

‘Could’ sert à exprimer la capacité physique ou intellectuelle de faire quelque chose (comme ‘can’) mais dans le passé.

  • She could run very fast when she was a teenager (= elle pouvait courir très vite quand elle était adolescente).
  • My daughter could speak two languages at the age of 3 (= ma fille parlait deux langues à l’âge de 3 ans).

Ce modal permet également de faire une demande avec politesse.

  • Could you clean the table, please ? (= pourrais-tu nettoyer la table, s’il te plait ?)

Utilisation principale du modal ‘may’ 

Le verbe ‘may’ sert à demander quelque chose poliment.

  • May I use my phone here? (= Puis-je utiliser mon téléphone ici ?)
  • May I ask you something? (= Puis-je vous demander quelque chose ?)

‘May’ sert également à parler de probabilité. Lorsqu’on l’utilise, on est à 50 % sûr que cela arrivera.

  • He may come tonight (= il viendra peut-être ce soir.)
  • I may go the party with you (= il est possible que je vienne à la soirée avec toi.)

Emploi principal du modal ‘might’

Le verbe ‘might’ sert à exprimer la possibilité. Dans ce cas-là, on est moins sûr que lorsqu’on emploie ‘may’.

  • I’m hesitating, I might join you but I’m not sure yet (=j’hésite, je me joindrai peut-être à vous, mais je ne suis pas sûr).
  • He might be working at the moment (= il est probablement en train de travailler en ce moment).

Application principale du modal ‘must’ 

‘Must’ sert à exprimer l’obligation. Il a la même signification que ‘to have to’. En revanche, faites bien attention, car ‘must’ ne peut pas être suivi de ‘to’.

  • I have to go.
  • I must go (et pas ‘I must to go‘).

Lorsque ‘must’ sert à exprimer l’obligation, on peut le traduire en français par ‘je dois’ ou ‘il faut que’ :

  • The doctor says that I must stay at home (= le médecin dit qu’il faut que je reste à la maison).
  • He must go home, it’s very late (=il doit rentrer à la maison, il est très tard).

‘Must’ sert également à parler de probabilité forte (plus forte qu’avec ‘might’ et ‘may’).

  • You must be tired after this long day! (= tu dois être fatigué après cette longue journée !)
  • They must be very happy about the news! (= ils doivent être très content de la nouvelle !)

Usage principal du modal ‘shall’

Le modal ‘shall’ est très rarement utilisé de nos jours. Il s’emploie principalement pour faire une suggestion.

  • Shall we go out tonight? (= et si nous sortions ce soir ?)
  • Shall we begin? (= commençons ?)

Formuler une demande polie grâce à l’utilisation des verbes modaux en anglais

Faisons un petit zoom sur l’utilisation des modaux en anglais pour formuler une demande. En effet, grâce à la nuance apportée par le modal, les requêtes sont plus polies.

Demander quelque chose poliment avec le verbe modal ‘may’

On utilise ‘may’ pour une demande où l’on est le sujet de la phrase, donc à la première personne du singulier. C’est une formulation très polie.

  • May I help you? (= Puis-je vous aider).
  • May I get something to drink? (= Puis-je avoir quelque chose à boire ?).

Demander quelque chose poliment avec le verbe modal ‘could’ :

Avec ‘could’, la requête est également polie. Vous pouvez demander que quelqu’un fasse quelque chose.

  • Could you give me a hand? (= pourrais-tu m’aider ?)
  • Could I borrow your phone? (= pourrais-je emprunter ton téléphone ?)

Demander quelque chose avec le verbe modal ‘can’

‘Can’ correspond à ‘pouvoir’. Attention, c’est la façon la moins polie pour demander quelque chose. Pensez donc à ajouter ‘please’.

  • Can I ask you something, please? (= est-ce que je peux te demander quelque chose s’il te plait ?)
  • Can he go? (= est-ce qu’il peut venir ?)

Vous savez maintenant à quoi servent les modaux en anglais ! Ces sortes d’auxiliaires jouent une fonction dans les phrases : ils ne remplacent pas les verbes, mais les complètent. J’espère que leur emploi sera plus facile avec ce petit rappel. Pour retenir l’utilisation des différents modal verbs en anglais, faites confiance à votre intuition ! Écoutez, lisez et pratiquez. Cela fait partie de mes clés pour progresser dans une langue.

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